Senadores y representantes de la Asamblea Legislativa del país participaron ayer, jueves, del primer Foro sobre fondos federales de ayuda para la educación. En este se ofreció una descripción general sobre los fondos educativos federales disponibles en Puerto Rico a través de varios programas.
Chris Soto, asesor principal de la Oficina del Secretario de Educación federal, participó del encuentro a cargo de las presidentas de la Comisiones de Educación en el Senado y la Cámara de Representantes, Ada García Montes y Deborah Soto Arroyo.
“Con este foro informamos a los legisladores el monto de fondos federales otorgados a Puerto Rico y su uso. De igual forma se presentaron las mejores prácticas que realizan otros estados y distritos, modelos que pudieran ser emulados en la isla para el buen manejo de los fondos”, indicó García.
“Escuchamos que Educación recibe millones de dólares en fondos federales sin embargo, la mayoría de nosotros y del pueblo, desconocen las cuantías reales, cómo se utilizan y para qué se destinan. Esperamos con este foro aclarar esas dudas, ver lo que hacen otras jurisdicciones y cómo podemos establecer prácticas similares con el fin de garantizar el buen manejo de los fondos recibidos”.
Durante el foro realizado en el Salón Samuel Quiñones en El Capitolio, se discutieron temas relacionados con la visión del Departamento de Educación federal para Puerto Rico y se ofreció una descripción de los fondos de ayuda Covid y el monto otorgado a Puerto Rico. También se discutieron los usos autorizados de los fondos y el plan estatal Elementary and Secondary School Emergency Relief (ESSER), entre otros temas.
Por su parte, la representante Deborah Soto Arroyo no descartó acción legislativa con el fin de lograr un desglose de los fondos federales que recibe anualmente el Departamento de Educación. «Durante décadas hemos escuchado que el Departamento de Educación recibe cantidades millonarias en fondos federales, y el ‘ciudadano de a pie’ se pregunta: ¿Cómo se utiliza ese dinero? Nuestro enfoque va dirigido a identificar cuáles son los mecanismos más efectivos para que el país tenga acceso a saber en qué se utiliza específicamente ese dinero. Incluso, en la Comisión de Educación de la Cámara de Representantes queremos evaluar si es necesario crear legislación a esos efectos. Desde esa perspectiva, nos complace poder trabajar mano a mano con el asesor senior del Departamento de Educación Federal, Chris Soto, con el fin de buscar esas alternativas”, subrayó Soto Arroyo.
Tanto García Montes como Soto Arroyo destacaron la comunicación existente entre las comisiones de Educación de Senado y Cámara con el personal de educación federal y la importancia de establecer desde el primer día los correspondientes lazos con el fin de radicar legislación que permita cumplir con los estándares a nivel federal, lo que redunda en mejores prácticas del uso de fondos a nivel estatal.“Todos conocemos la historia del departamento de Educación, la cual está vinculada a escándalos de corrupción que culminaron con el arresto de altos funcionarios de la agencia, entre otros casos”, señalaron.
Las legisladoras repasaron la importancia de que el personal del DE garantice un buen uso de los fondos que recibe. “El dinero está ahí, son miles de millones sin embargo, cada año vemos las mismas necesidades, las mismas vicisitudes con las cuales lidian maestros, personal administrativo y que repercuten en los estudiantes. Hay que establecer políticas públicas y procesos transparentes que garanticen el cumplimiento con las leyes y reglamentos aplicables. En esta gestión, tanto el secretario de Educación estatal como federal cuentan con nuestro apoyo”, sostuvieron.
Por su parte, el asesor principal de la Oficina del Secretario de Educación federal, Chris Soto añadió: “Durante su visita en junio del año pasado, el secretario Cardona dejó muy claro la importancia de la transparencia con el uso de fondos federales para responder a las necesidades de los directores, maestros y estudiantes de Puerto Rico. Ese mensaje se mantiene y este foro es otro ejemplo de ese compromiso. El Departamento de Educación de EE.UU. sigue comprometido a trabajar como socio del departamento local, por los estudiantes, por su éxito y por el futuro de Puerto Rico”.
Entre los panelistas que participaron del foro se encuentran: Laura Jiménez, directora, Britt Jung, líder de grupo, y Gloria Tanner, Oficial de Programación, todos de la Oficina de Relaciones entre Estados y Beneficiarios. También, participaron Bill Roberti, Managing Director, Alvarez y Marsal, TPFA Project Lead, Chris Carrington, Managing Director, Alvarez y Marsal, TPFA Chief Administration Officer y Ray Perez, Managing Director, Frontera Capital Advisors, Senior Advisor.
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